ヨーロッパには巨人伝説があります。
巨人と言っても、ウルトラマンみたいな巨人ではなく、背の高さはそんなに変わりませんが、力が強く恐ろしい人というイメージでしょうか。
実は何万年も前の世界では、実在していたようなのです。
それがネアンデルタール人。です
ネアンデルタール人（Neanderthals）は、現代のヒト属（Homo）に属する絶滅した人類の一種です。彼らはおよそ30万年前から約4万年前までの間、ヨーロッパ、西アジア、中央アジアの広範囲に分布していました。
ネアンデルタール人は、現代のヒト属とはやや異なる外見と特徴を持っていました。彼らは頑丈な体格を持ち、筋肉質で骨太な体つきでした。特徴的な顔の形状としては、突出した額、張り出した眉骨、窪んだ頬、大きな鼻などがあります。また、寒冷地に適応するために鼻や気道が発達していたと考えられています。
ネアンデルタール人は道具の使用や火の利用、狩猟、食料の加工など、高度な文化的な行動を示していました。彼らは動物の皮を着用し、適応的な狩猟技術を用いて生活していました。また、墓地から発見された遺骨や彩色された道具から、彼らが葬儀の儀式や象徴的な行動を行っていた可能性も示唆されています。
現代のヒト属との関係については、ネアンデルタール人と現代のヒト（ホモ・サピエンス）は共通の祖先を持ちますが、どの程度の遺伝的な交流があったかは議論があります。最近の研究では、ネアンデルタール人と現代のユーラシア人の遺伝子の一部は重なっていることが判明しており、一部の現代人のDNAにはネアンデルタール人の遺伝情報が残っていることが示唆されています。
ネアンデルタール人は約4万年前に絶滅しましたが、その理由はまだ完全には解明されていません。気候変動や競合他種との競争、文化的な相違など、複数の要因が組み合わさった可能性があります。ネアンデルタール人の存在は、人類の進化と文化の多様性についての理解を深める上で重要な研究対象となっています。
ネアンデルタール人は大きくないけど巨人のモデルではなかろうか。